起病于老年期（通常65歲以上）的慢性進(jìn)行性智力減退。又稱老年性癡呆。病理改變主要為大腦萎縮和神經(jīng)細(xì)胞退變；病因未明，故又稱為原發(fā)退變性癡呆。

在正常情況下,30歲以上的人,隨著年齡的增長(zhǎng)，腦的重量會(huì)有所減輕;到70歲左右可減輕約5％。進(jìn)入老年以后，正常人的軀體和心理功能都可出現(xiàn)一系列相應(yīng)的改變，如須發(fā)斑白、皮膚皺縮和色素沉著、老視、近記憶減退、行動(dòng)遲緩，以及某些性格改變等。這些老年性變化與老年性癡呆不同，屬生理性衰老而非病理過程。

1907年德國(guó)醫(yī)師阿爾茨海默報(bào)告，一例51歲的婦女具有特征性神經(jīng)病理改變和進(jìn)行性癡呆。這種病例后來命名為阿爾茨海默氏病，作為老年前期癡呆的一種特殊類型。但后來發(fā)現(xiàn)，大量發(fā)生于老年期和老年前期（40～65歲）的原發(fā)性癡呆，其臨床癥狀和神經(jīng)病理改變并無顯著不同，因此到了1970年代，有這類病理改變的老年期和老年前期癡呆都?xì)w入阿爾茨海默氏病一類。而老年期者特稱阿爾茨海默氏病老年型。

與阿爾茨海默氏病臨床癥狀相似的，還有A.皮克于1892年首先描述的另一類伴有腦萎縮的進(jìn)行性癡呆，后稱皮克氏病。本病罕見,其發(fā)病高峰年齡為50～60歲,主要神經(jīng)病理改變位于額葉和顳葉。現(xiàn)已查明，該病屬常染色體單基因顯性遺傳，為另一獨(dú)立疾病單元。

老年期常見的另一類精神障礙為腦血管病性癡呆；包括多發(fā)梗塞性癡呆和繼發(fā)于急性腦血管意外的癡呆。其起病過程、臨床特征及病程與阿爾茨海默氏病不同,主要由動(dòng)脈硬化或高血壓性腦血管病導(dǎo)致多次腦梗塞所致。這類病變可與阿爾茨海默氏病并存。

老年性精神障礙的發(fā)病與居民中老年人口的增加密切相關(guān)。英美等國(guó)在20世紀(jì)初65歲以上老年人僅占居民的4～5％，到1980年代這一比例已上升到10～15％?；祭夏晷跃裾系K者顯著增多。英國(guó)統(tǒng)計(jì)65歲以上的老年人中嚴(yán)重癡呆者占5.6％，而美國(guó)則將近6％。癡呆的老年人中,半數(shù)以上為阿爾茨海默氏病，近1/4為腦血管病性癡呆,余下的1/4病例中，有一半為阿爾茨海默氏病與腦血管病變的混合型，其余部分可能是多種原因的腦部病變所致的癡呆。中國(guó)1982年全國(guó)12個(gè)地區(qū)抽樣調(diào)查，65歲以上老年人占總調(diào)查人口的5.6％,而老年性精神障礙的患病率為3.75‰。本病患者女性多于男性，農(nóng)村多于城市，其患病率隨年齡增加而升高。