任何一種物體，只要具有生命，就會對外界的刺激作出反應(yīng)。在我們的日常生活中，物理的、化學(xué)的、生物的、語言和文字的刺激都可以引起包括生理和心理兩方面的反應(yīng)。

1946年，Selye用應(yīng)激（stress）來描述外界刺激對機(jī)體的影響，作為機(jī)體反應(yīng)的含義，而將stressor作為應(yīng)激源。Selye將應(yīng)激源分為兩類：良性刺激（eustress）可以使人振奮、增加動力、帶來益處；不良應(yīng)激（distress）包括悲痛和苦惱等，若處理不當(dāng)，可導(dǎo)致疾病的發(fā)生。

Lazarus強(qiáng)調(diào)認(rèn)知評價在應(yīng)激過程中的作用。他認(rèn)為，對應(yīng)激的反應(yīng)取決于個體處置這些應(yīng)激因素的能力以及對相應(yīng)后果的評價。很明顯，一個事件可能對某些人來說是一件非常嚴(yán)重的事，但在另一個人的眼里可能是微不足道的，甚至是好事；在某個時間、地點或某種條件下是一件頗具威脅的事，可能隨著時間或條件的變化而有變化。這就是說，對應(yīng)激的作用以及程度，明顯受到個人特點（如人格特征、既往經(jīng)驗）、社會環(huán)境（如家庭等）等的影響。